Ciertos compuestos insolubles tienen la propiedad de fijar los iones alcalinotérreos ( Ca, Mg , etc) sustituyéndolos por iones de sodio.

Anteriormente se les daba el nombre de zeolicos. Cuando se hace pasar en agua por un lecho de estos intercambiadores de iones de sodio, las sales alcalinotérreas que contiene esta agua se transforma en sales de sodio.
El lecho permutante se hace cada vez menos activo a medida que el contenido en calcio y magnesio del intercambiador aumenta. En estas instancias ablandado cierto volumen hay que proceder a “una regeneración” que se efectúa por el paso de una solución de cloruro sódico a través del lecho de intercambio.
Después del tratamiento, la resina generada recupera su activad inicial y el ciclo puede volver a repetirse cliclicamente.

Actualmente, la resinas de intercambio iónico mas empleadas son las resinas orgánicas de síntesis, del tipo poliestireno y divinilbenceno sulfonado. Estas resinas, destinadas para el ablandamiento del agua son llamadas catiónicas fuertes,  y se presentan en granos de pequeño diámetro y en el mercado existen diversas marcas y composición.

Funcionamiento

Actualmente los ablandadores se construyen de Poliéster Reforzado de Fibra de Vidrio (PRFV). Con recubrimiento interno de polietileno, resistente a la corrosión por el cloruro de sodio y a la presión.  Y en su interior contienen el lecho de resina.

Los dispositivos de control varían, para asegurar y verificar la secuencia de trabajo, es decir, ablandamiento, contra-lavado regeneración, lavado final, etc. sea por control manual, automático o semiautomático.

Llevan también un recipiente ( tanque salero ), en el cual se disuelve la solución concentrada de cloruro de sodio necesaria para la regeneración.

Las distintas etapas del proceso de ablandamiento son:

1. Durante una primera fase, el agua atraviesa el lecho de resina, donde pierde sus iones de calcio y magnesio, sustituyéndolos por iones de sodio.
2. Cuando la resina esta saturada, se favorece su desbloqueo por una corriente de agua  a fin de facilitar la regeneración.
3. En esta tercera etapa, se hace pasar lentamente la salmuera a través del lecho de resinas, se obtiene una solución salina de sales de calcio y magnesio, y la resina se encuentra nuevamente cargada de sodio.
4. En una cuarta etapa, un lavado permite eliminar la salmuera remanente en el lecho  y deja el aparato preparado para un nuevo ciclo.

Los equipos automáticos realizan estas operaciones en forma autónoma, calibrando el periodo entre regeneraciones por tiempo o en forma volumétrica (a través de un meter incorporado). De esta manera se optimiza al máximo el consumo de sal y funcionamiento del equipo.
Los Ablandadores de Agua Automáticos se presentan  de simple columna o tipo twin (doble columnas de resina). En este segundo caso, mientras una columna brinda agua ablandada, la otra se regenera De esta manera se asegura una prestación continua las 24 hrs de agua ablandada sin interrupción. La calibración entre regeneraciones de cada una de las dos columnas se hará para estos últimos equipos también en forma automática y alternativa a través de una calibración volumétrica, por intermedio del meter que contiene el cabezal twin.

   Las ventajas de este método son:

1. En una sola operación se elimina la totalidad de la dureza ( ve evita la formación de incrustaciones, comúnmente llamado sarro )
2. Ausencia de pérdida de carga.
3. Ausencia de contaminación.
4. Tecnología de primer nivel: "Tratamiento Limpio".
5. Reduce importantes costos de operación y disposición.
6. Producción de sistemas automatizados, mediciones más controladas y confiables, espacios reducidos, flujos y calidades constantes.